Le app Android: dai primi installer all'era del Play Store
Prima degli store, il software per il telefono arrivava su disco o come file copiati da un PC. Ecco come Android, il formato APK e il Play Store hanno cambiato il modo di ottenere le app.
Oggi tocchi un'icona, aspetti qualche secondo e una nuova app è sul tuo telefono. È facile dimenticare che portare un software su un dispositivo tascabile era, un tempo, un vero progetto. Compravi un disco, installavi un programma di sincronizzazione su un computer, collegavi un cavo e speravi che i due si parlassero. Questo articolo ripercorre il cammino da allora all'era del Play Store, e mostra dove si colloca in questa storia il file APK, l'installer ancora usato da ogni app Android.
Prima degli smartphone: dischi, cavi e software di sincronizzazione
I primi computer tascabili e i primi smartphone non avevano uno store. Un dispositivo nuovo arrivava in una scatola con un CD contenente il software desktop necessario per collegarlo a un computer. I programmi per il dispositivo venivano venduti o condivisi come file, scaricati sul PC e trasferiti via cavo durante una sincronizzazione. Alcuni dispositivi potevano scaricare piccoli programmi dalla rete mobile, ma le connessioni erano lente e costose, e la maggior parte delle persone non ci ha mai provato.
I telefoni tradizionali aggiunsero un proprio livello. Molti potevano eseguire piccole applicazioni Java, distribuite come file compatti dai portali degli operatori, dai siti degli sviluppatori e copiandole tra telefoni tramite collegamenti a corto raggio. Giochi e semplici strumenti si sono diffusi così per anni. Non c'era un posto centrale dove cercare, nessun aggiornamento automatico e nessuna garanzia che un file funzionasse sul tuo modello specifico.
Arriva Android, con uno store integrato
Android fu annunciato come piattaforma aperta, e il primo telefono Android arrivò al pubblico nel 2008. Fin dall'inizio includeva uno store, chiamato Android Market, dove gli sviluppatori potevano pubblicare app e gli utenti potevano trovarle e installarle senza un computer. Fu una svolta. Installare software smise di essere un'operazione tecnica e divenne qualcosa che chiunque poteva fare con pochi tocchi.
Android Market era semplice per gli standard di oggi. Le schede avevano descrizioni brevi, una manciata di screenshot e valutazioni degli utenti. Il supporto ai pagamenti arrivò a tappe, e in molti paesi all'inizio erano disponibili solo le app gratuite. Eppure l'idea di un catalogo che viveva sul telefono stesso, con installazione in un tocco e avvisi di aggiornamento, fissò il modello che ogni store successivo ha seguito.
Il file APK: lo stesso pacchetto, allora e oggi
Sotto lo store c'era un formato di pacchetto semplice. Ogni app Android viene consegnata come APK, abbreviazione di Android Package, un archivio compresso che contiene il codice compilato dell'app, le sue immagini e i suoi layout, un manifesto che descrive cos'è l'app e di cosa ha bisogno, e una firma digitale dello sviluppatore. Lo store scarica un APK e lo passa all'installer di sistema. Nulla di questo è cambiato in linea di principio: l'installer che gestisce un download dello store è lo stesso che gestisce un file aperto dalla cartella Download.
Quell'apertura era voluta. Android ha permesso fin dall'inizio di installare app al di fuori dello store, dietro un'impostazione che in origine era un unico interruttore chiamato origini sconosciute. Gli sviluppatori lo usavano per provare le versioni, le aziende per distribuire strumenti interni, e gli utenti per ottenere app non disponibili nella loro regione o sul loro dispositivo. Ha creato anche la necessità dei controlli di sicurezza aggiunti nelle versioni successive.
Da Android Market a Google Play
Nel 2012 Android Market è stato rinominato Google Play. Il cambiamento è stato più di un nuovo nome. Google ha riunito app, musica, libri e film sotto un unico marchio, ha ridisegnato le schede e ha aggiunto gradualmente funzioni oggi date per scontate: rilasci graduali, risposte degli sviluppatori alle recensioni, aggiornamenti automatici in background e filtri di compatibilità per dispositivo e per famiglie.
Negli anni successivi lo store è diventato anche la principale difesa contro le app dannose. La scansione automatica delle app inviate è cresciuta fino a diventare un servizio che controlla le app sul dispositivo stesso, comprese quelle installate da fuori dello store. I permessi sono passati da un unico elenco accettato all'installazione a richieste fatte mentre l'app è in uso, così da poter negare l'accesso alla fotocamera o ai contatti senza rinunciare all'app.
Cambiamenti nel modo di impacchettare le app
Man mano che i telefoni si sono diversificati, con dimensioni dello schermo, processori e lingue diversi, un unico APK contenente tutto per ogni dispositivo è diventato grande. Gli sviluppatori hanno iniziato a pubblicare più APK per dispositivi diversi, e in seguito lo store ha introdotto un formato bundle che gli permette di generare un APK più piccolo e su misura per ogni telefono. Il file che alla fine arriva sul tuo dispositivo è sempre un APK; la differenza sta nel modo in cui viene prodotto.
Il permesso per singola app di installare app sconosciute è un altro cambiamento da conoscere. Invece di un unico interruttore globale, le versioni recenti di Android chiedono di autorizzare separatamente ogni browser o gestore file, il che rende un'installazione accidentale molto meno probabile.
A che punto siamo oggi
Il Play Store è la via predefinita per la maggior parte delle persone, ma non è l'unica. I produttori di telefoni gestiscono i propri store, esistono cataloghi indipendenti dedicati al software open source, e il download diretto di APK resta un'opzione quotidiana per tester, appassionati e utenti la cui regione o il cui dispositivo è escluso. L'installer di sistema tratta tutte queste fonti allo stesso modo, ed è per questo che le abitudini che contavano agli inizi contano ancora: sapere da dove viene un file, controllare il nome dello sviluppatore e leggere cosa chiede l'app.
Malintesi comuni
- "I file APK sono una scorciatoia." Sono il normale formato di consegna di ogni app Android, comprese quelle installate dallo store.
- "Installare fuori dallo store è una novità." È possibile dal primo telefono Android; a cambiare sono stati i controlli di sicurezza intorno.
- "Lo store si è sempre chiamato Google Play." È nato come Android Market e ha preso il nome Google Play nel 2012.
- "I vecchi telefoni non potevano scaricare app." Molti potevano, tramite applicazioni Java e portali degli operatori, ma senza un catalogo centrale né aggiornamenti.
Il passaggio da dischi e cavi a uno store sul telefono ha cambiato a cosa serve un telefono. Il formato APK è rimasto silenziosamente sotto quel cambiamento, ed è ancora lì ogni volta che installi qualcosa, dallo store o da un file. Se vuoi vedere come viene gestito quel file oggi, la nostra guida passo dopo passo all'installazione di un APK lo spiega, e il catalogo di BoldAPK offre installer originali e non modificati da provare.
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